美国乡镇自治对我国乡镇体制改革的启示/熊利民(4)
二、美国乡镇自治的意义
美国乡镇产生于美国诞生之前，尽管200多年过去了，作为美国民主发展的基础，乡镇自治仍然发挥着重要的作用。
1.乡镇自治是美国民主政治的源头活水
“从第一个美国海岸登陆的清教徒身上就看到美国后来的整个命运，犹如我们从人类的第一个祖先身上看到了人类后来的整个命运。”⑦最早在美国东海岸登陆的清教徒们，用“五月花号公约”的精神建立了最早的共同体——民主自治的乡镇。“在乡镇内部，享受真正的、积极的、完全民主和共和的政治生活”。“共和政体已在乡镇完全确立起来”。⑧在乡镇自治的基础上，州建立起来了，州政府的运作方式除了实行代议制之外，同乡镇政府的民主原则几乎没有多少区别。独立战争以后，美国联邦政府成立并制定了作为美国民主象征的联邦宪法。联邦宪法所坚持的民主原则与乡镇自治的原则并无二致，同样来源于“五月花号公约”的精神。从这个意义上说，乡镇自治确实是美国民主政治的源头活水。
2.乡镇自治是公民行使民主权利的主要平台
早期的乡镇规模较小，像新英格兰地区的乡镇平均人口在2000人左右，实行直接民主制，人民直接选举和监督乡镇官员，讨论决定乡镇的重大事项，因此，人民的民主权利能够得到充分的实现。如今，一些乡镇规模较大，人口达到数万人，不得不实行代议制民主，但是，一些关系乡镇全体公民利益的重大事项仍然采用全民公决的方式来决定。另外，规模较大的乡镇政府的管理部门和委员会很多，人民不仅直接选举乡镇居民代表大会的代表、主席、秘书，而且还要选举产生学校委员会、财政委员会、公共图书馆理事会、住房管理局等部门和委员会的成员。人民在行使选举权的同时，被选举权行使的机会也较多，许多居民有机会被选举为乡镇政府部门和委员会的成员。例如，3.5万人的艾莫斯特镇，就有近250多人参与了乡镇政府的各种委员会的工作。同时，乡镇的许多决策都需要召开各种各样的听证会、讨论会和说明会，乡镇的报纸、电视台等媒体也积极参与公共事务的讨论，因此，乡镇居民的参政议政的权利以及监督的权利都得到了较好的保障。
3.乡镇自治是培养公民权利意识和参与能力的学校
托克维尔曾深刻地指出：“乡镇组织之于自由，犹如小学之于授课。”⑨人民正是在乡镇自我管理之中，逐渐培养起自身的权利意识，锻炼和提高了自身的参与能力。乡镇居民“在力所能及的有限范围内，试着去管理社会，使自己习惯于自由(权利)赖以实现的组织形式……他们体会到这种组织形式的好处，产生了遵守秩序的志趣，理解了权力和谐的优点”。⑩乡镇的民主实践所培养起来的公民民主意识，构成了美国民主制度的最坚实基础。换句话说，正是经过了乡镇自治的基层民主学校的历练，公民才有能力参与州和联邦政府的更高层次的民主管理。
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